Flavia Giulia Elena è stata Augusta dell’Impero romano, concubina (o forse moglie) dell’imperatore Costanzo Cloro e madre dell’imperatore Costantino I. I cristiani la venerano come sant’Elena Imperatrice.

Biografia

Origini e matrimonio con Costanzo

I dati biografici di questo personaggio sono piuttosto scarsi. Sembra sia nata a Drepanum in Bitinia nel golfo di Nicomedia (attuale Turchia). Suo figlio Costantino rinominò infatti la città in Helenopolis (“città di Elena”) in suo onore. Ciò portò successive interpretazioni ad indicare Drepanum come luogo di nascita di Elena.

Il vescovo e storico Eusebio di Cesarea, autore della Vita di Costantino, afferma che Elena aveva circa 80 anni dopo il suo ritorno dalla Palestina, riferendosi ad un viaggio avvenuto nel 326/328. Elena nacque dunque nel 248 o nel 250. Le fonti del IV secolo, che seguono il Breviarium ab Urbe condita di Eutropio, affermano che era di bassa condizione sociale. Aurelio Ambrogio è il primo a chiamarla stabularia, un termine traducibile come figlia di un oste pagano, o come “albergatore”. Nell’uso di Ambrogio si tratta di una virtù, in quanto il vescovo di Milano la definisce una bona stabularia, “buona locandiera”. Altre fonti, specie quelle scritte dopo l’elevazione al trono imperiale di Costantino, ignorano la sua condizione sociale.

Non si sa quando Elena incontrò il suo futuro compagno, Costanzo Cloro. Lo storico Timothy Barnes ha suggerito che l’incontro ebbe luogo quando Costanzo stazionava in Asia minore per la campagna contro il Regno di Palmira. All’epoca Costanzo era al servizio dell’imperatore Aureliano. Barnes pone l’attenzione su di un epitaffio ritrovato a Nicomedia e riguardante uno dei protectores dell’imperatore. Lo ritenne un possibile indizio della presenza di Aureliano in Bitinia poco dopo il 270. L’esatta natura legale del loro legame è sconosciuta.

Le fonti non sono concordi su questo punto, alle volte chiamando Elena “moglie” di Costanzo e altre volte si riferiscono a lei come “concubina”. Girolamo, forse confuso dalla terminologia vaga delle sue fonti, si riferisce a lei in entrambi i modi. Alcuni studiosi sostengono che i due genitori di Costantino fossero legati da un matrimonio de facto, non riconosciuto dalla legge. Altri affermano si trattasse di un matrimonio in piena regola, in quanto le fonti che sostengono questo tipo di relazione sono le più affidabili.

Elena diede alla luce Costantino nel 274. Nel 293 Costanzo dovette lasciare Elena per volere di Diocleziano e sposare la figliastra dell’imperatore Massimiano, Teodora, allo scopo di cementare con un matrimonio dinastico l’elevazione di Costanzo a cesare di Massimiano all’interno della tetrarchia.

Elena Augusta

Elena non si risposò, e visse lontano dalle corti imperiali, sebbene fosse vicina a Costantino, che per lei aveva un affetto particolare. Costantino fu proclamato imperatore nel 306, dopo la morte di Costanzo. È probabile che in questo periodo Elena abbia seguito il figlio. Inizialmente Costanzo pose la sua capitale a Treviri. Qui si trova il palazzo imperiale con un affresco in cui forse è raffigurata Elena. Inoltre esiste una tradizione medioevale su Elena nella zona intorno all’antica capitale romana. Successivamente Costantino si stabilì a Roma. Qui la presenza di Elena è legata al fundus Lauretus, nella zona sud-orientale della città antica. Qui sorse il palatium Sessorianum, la chiesa dei Santi Marcellino e Pietro a lei riconducibile, con l’annesso mausoleo di Elena in cui fu poi sepolta.

Elena godette dell’ascesa al potere del figlio, che nel 324 la onorò del titolo di augusta. In suo nome coniarono pure molte monete, in cui Elena era la personificazione della Securitas (“sicurezza”) dello stato.

Esiste una tradizione, legata all’Actus Sylvestri, che la vuole ebrea, ma si tratta di una versione non condivisa dagli storici moderni. Dopo l’avvicinamento di Costantino al cristianesimo, anche Elena si convertì alla religione orientale. Secondo Eusebio fu Costantino stesso a convertirla. È possibile la sua vicinanza alle posizioni dell’arianesimo.

Nel 327-328 Elena partì per un viaggio nelle province orientali dell’impero. Questo viaggio è descritto da Eusebio, il quale ne fa un pellegrinaggio in Terra Santa sui luoghi della passione di Gesù, con atti di pietà cristiana da parte dell’augusta e costruzione di chiese. È però possibile che vi fosse anche un significato politico, assieme a quello religioso, in quanto la conversione di Costantino al cristianesimo, le sue riforme religiose anti-pagane, la sostituzione di ufficiali pagani con altri cristiani, nonché, probabilmente, la morte del figlio Crispo e della moglie Fausta ordinate dall’imperatore, gli avevano fatto perdere il favore delle popolazioni orientali.

Nel tardo 328 o nel 329 Elena morì, con Costantino al suo fianco. La seppellirono nel mausoleo di Elena, collegato alla chiesa dei Santi Marcellino e Pietro, al di fuori delle mura di Roma. Il suo sarcofago in porfido è conservato ai Musei Vaticani e, per le tematiche militari che vi sono raffigurate, si ritiene fosse inizialmente stato preparato per Massenzio o per il figlio Costantino.

Agiografia e culto

La Chiesa cattolica la festeggia il 18 agosto, e la Chiesa ortodossa il 21 maggio, come sant’Elena Imperatrice insieme al figlio San Costantino imperatore.

La storia delle sue reliquie è incerta. Due anni dopo la sepoltura a Roma, Costantino trasferì il corpo di Elena a Costantinopoli e lo pose nel mausoleo che l’imperatore aveva preparato per sé. Da questo momento le notizie discordano. Una prima ipotesi prevede che nell’840 il presbitero Teogisio trasferì le reliquie in Francia nell’abbazia di Saint-Pierre d’Hautvillers (Arcidiocesi di Reims). Secondo una seconda ipotesi, le reliquie furono trasferite nel 1140 da papa Innocenzo II nella basilica di Santa Maria in Aracoeli. Infine, secondo una terza ipotesi, i resti furono portati a Venezia nella chiesa di Sant’Elena dal canonico Aicardo nel 1212.

Ritrovamento della croce

Elena è legata, nella tradizione cristiana, al suo presunto ritrovamento della “vera croce”, il patibolo su cui morì Gesù, in occasione del suo viaggio in Palestina. Probabilmente non effettuò lei la scoperta, ma il fatto che Eusebio di Cesarea descrisse il suo viaggio in Oriente come un pellegrinaggio, e quindi attestò la presenza di Elena a Gerusalemme, fece probabilmente collegare la madre del primo imperatore romano cristiano al ritrovamento della reliquia.

Vi sono diverse attestazioni del culto della croce nella basilica del Santo Sepolcro a Gerusalemme nel secondo quarto del IV secolo. La leggenda del suo ritrovamento da parte di Elena nacque in quel periodo e si diffuse molto rapidamente. Sono infatti tre le versioni del ritrovamento della reliquia. Una in cui la scoperta è da attribuirsi alla sola Elena. Una in cui il ritrovamento fu effettuato da una presunta imperatrice del I secolo, Protonike. E una in cui Elena avrebbe ricevuto aiuto dall’ebreo Giuda, poi convertitosi e battezzato Ciriaco (Kyriakos). Fu quest’ultima versione ad avere maggior successo, probabilmente per la sua vena anti-giudaica.

Nella basilica di Santa Croce in Gerusalemme, a Roma, costruita sul palatium Sessorianumappartenuto ad Elena, sono custodite delle reliquie che sarebbero state portate da Elena dalla Palestina, secondo la tradizione. Oltre alla croce, infatti, Elena avrebbe trovato la croce di uno dei due ladroni, la spugna imbevuta d’aceto, parte della corona di spine, un chiodo della croce nonché il titulus crucis.

Leggenda

Nel folklore del Regno Unito esiste una leggenda tarda, menzionata da Enrico di Huntingdon ma resa famosa da Goffredo di Monmouth, secondo la quale Elena era la figlia del re della Britannia, Coel Hen di Camulodunum, Questi si sarebbe alleato con Costanzo Cloro per evitare ulteriori guerre tra i Britanni e i Romani. Goffredo aggiunge che Elena fu educata come una regina, in quanto non aveva fratelli che potessero ereditare il trono di Britannia.

La fonte di Enrico e Goffredo potrebbe essere stato Sozomeno, il quale, però, non afferma che Elena fosse una britanna. Comunque afferma nella sua Storia ecclesiastica che suo figlio Costantino I si convertì al cristianesimo sull’isola.

Non vi sono altre prove di un legame tra Elena e la Gran Bretagna. La leggenda forse nasce da una confusione con un’altra sant’Elena della tradizione celtica e britanna, Elen Lwyddog, moglie di un usurpatore romano successivo, Magno Massimo.

La leggenda che vuole Elena di origini e di natali britannici, ha offerto lo spunto per le vicende narrate da Marion Zimmer Bradley in collaborazione con Diana L. Paxson nel romanzo dal titolo La sacerdotessa di Avalon (2000), il quarto del Ciclo di Avalon.

La stessa Elen figlia di re Cel, moglie di Costanzo Cloro e madre di Costantino è la protagonista del romanzo “L’albero della vita” di Louis de Wohl.

Fonte: Wikipedia